河蚌的鳃的数量因具体分类和描述方式而略有不同。一般来说，河蚌有1对鳃，这是从鳃的数量上的一种简单描述。但更具体的描述是，河蚌的每一对瓣鳃由两片鳃瓣组成，每片鳃瓣又分为外侧的外鳃小瓣和内侧的内鳃小瓣。因此，如果按这种描述方式，河蚌共有鳃8片。这些鳃是河蚌的呼吸器官，鳃小瓣表面密生纤毛，它们不停地向一个方向颤动，因此能使水由入水孔进入，由后向前流动，经过鳃瓣进行气体交换，然后沿着鳃瓣的上部由前向后流动，最后从出水孔排出介壳。
